“Ik werk aan een manier waarop we de aarde minder hoeven uit te putten”

Waarom is dit project zo bijzonder?

“Om plastic te maken gebruiken we nu vaak aardolie. Aangezien dit een fossiele grondstof is, en we daar het liefst afscheid van nemen, zijn er twee opties. Of we proberen plastic te recyclen of we zoeken een andere grondstof om plastic van te maken. In mijn project doen we dat eerste. Ik ben onder andere bezig met het recyclen van polystyreen. Dit type plastic ken je van piepschuim en wordt gebruikt voor bijvoorbeeld isolatie- of verpakkingsmateriaal.
Piepschuim heeft een hele lage dichtheid, het gros van het materiaal bestaat immers uit lucht. Samen met het bedrijf Pureps hebben we een manier bedacht waarbij je een bijproduct uit het proces gebruikt om het piepschuim compacter te maken. Hierbij word de lucht die gevangen zit in het piepschuim verwijderd. Dit gebeurt op de inzamellocatie en scheelt ongeveer een factor 50 in het aantal vrachtwagens dat nodig is om het piepschuim af te voeren.”

Waar zit de uitdaging in?

“Bij Demcon suster werken we samen met een partner aan het ontwerp van het proces om piepschuim weer om te zetten naar zijn originele bouwsteen (styreen). In een eerste stap verwijderen we de vlamvertragers, waarna we in de vervolgstap de polymeerketens omzetten naar zijn bouwsteen (styreen) door middel van pyrolyse. Het geproduceerde styreen kan vervolgens weer worden ingezet om nieuw schoon piepschuim van te maken en daarmee is de cirkel rond. Berekeningen voor het procesontwerp doen we op basis van al beschikbare kennis en op basis van dedicated experimenten. Voor dat soort experimenten ontwerpen en opereren we vaak zelf een kleine pilot opstelling (mini-fabriek). Uiteindelijk worden in zo’n fabriek op grote schaal materialen verwerkt met beperkte financiële marges. Hoe duurzaam je idee ook is, nieuwe technologie moet competitief zijn met de bestaande producten. Uiteindelijk wil je dat het ontwerp in één keer goed is. Want wanneer de fabriek gebouwd is, is er vrijwel geen weg meer terug.”

Wat maakt jou trots op dit werk?

“Ik werk aan relevante thema’s die bijdragen aan een betere wereld. Met dit project werk ik aan een manier waarop we de aarde minder hoeven uit te putten. Dat doen we op een nieuwe manier, ik denk namelijk dat je door een oude manier te optimaliseren uiteindelijk tegen grenzen aanloopt. Iets fundamenteel anders aanpakken en laten slagen is een uitdaging, maar we zijn op de goede weg. Ik ben er trots op dat ik hier zoveel leer en van alles mag doen, van het doorrekenen van de fabriek, tot software schrijven, tot experimenten uitvoeren, tot klantcontact.”